Retrato de H. J. van Wisselingh

Cuando Courbet pintó este retrato en 1846 tenía 27 años y seguía siendo casi un desconocido, a varios años de los cuadros realistas que lo harían célebre y escandaloso. Ese año, en el Salón de París, un marchante de arte holandés llamado Hendrik van Wisselingh se fijó en su trabajo, le compró dos telas y le encargó este retrato. Además invitó al joven pintor a viajar a Holanda al año siguiente para estudiar de cerca a Rembrandt. Ya se ve hacia dónde apuntaba ese interés. El rostro del retratado emerge de una sombra parda y profunda, iluminado como por una única fuente baja, más cercano a un retrato holandés del siglo XVII que a nada de lo que estaba de moda en París. Courbet trabajó sobre una tabla de madera cuya cara lisa estaba imprimada de blanco, pero le dio la vuelta y pintó en el reverso, más áspero.