Ptolomeo

En la década de 1470 Federico da Montefeltro, el soldado profesional que gobernaba Urbino, mandó acondicionar un pequeño estudio en su palacio. La parte baja de las paredes se revistió de taracea que imita armarios entreabiertos llenos de libros, instrumentos y piezas de armadura. Encima corrían, en dos filas, 28 retratos de hombres ilustres, pintados varios en cada tabla, desde Platón y Aristóteles hasta Dante y el propio maestro de Federico, Vittorino da Feltre. Ptolomeo era uno de ellos.

El latín del antepecho lo nombra Claudio Ptolomeo de Alejandría, el astrónomo y geógrafo del siglo II cuyo sistema del cielo y cuyos mapas seguían siendo los textos de referencia en tiempos de Federico. Sostiene una esfera armilar, un modelo de los círculos celestes hecho de anillos de metal. Y lleva una corona sobre el turbante. Los autores medievales lo confundían a menudo con los Ptolomeos, los reyes griegos de Egipto, y los pintores siguieron coronándolo mucho tiempo después.

El Louvre atribuye la tabla a dos pintores, Justo de Gante, el maestro flamenco que Federico llevó a Urbino, y el español Pedro Berruguete, y una lectura frecuente es que Justo empezó la figura y Berruguete la terminó.

Más tarde la serie pasó a los Barberini, en Roma, y en 1644 las tablas ya estaban serradas en retratos sueltos. Una herencia la dividió en 1812. Los 14 que pasaron por la familia Colonna di Sciarra y por el coleccionista Giampietro Campana se compraron para el Louvre en 1861. Los otros 14 volvieron a Urbino en 1934 y se colocaron de nuevo en el estudio en 1983.