Retrato circular de Desiderio Erasmo

Este retrato de Erasmo apenas alcanza el ancho de una mano, un tondo pintado de unos 14 centímetros de diámetro. Cuando Holbein lo realizó, hacia 1532, el sabio pasaba de los sesenta años y ya no vivía en Basilea. La Reforma había dividido la ciudad, y Erasmo, que no quería tomar partido en la disputa, se había trasladado río arriba, a Friburgo, en 1529. Un formato tan pequeño estaba pensado para sostenerlo en la mano, regalarlo o guardarlo cerca, no para colgarlo de una pared. Holbein lo había pintado varias veces en la década anterior y conocía bien ese rostro, la nariz larga, los párpados bajos, la sonrisa contenida de quien está acostumbrado a ser mirado. Erasmo regresó a Basilea hacia el final y murió allí en 1536, lo que sitúa esta imagen entre las últimas tomadas del natural.