La degollación de san Juan Bautista

En 1514 los caballeros de San Juan de Friburgo, en Suiza, estrenaban comendador. Era Peter von Englisberg, un noble de la ciudad empeñado en sanear la casa de la orden, tanto sus edificios como sus cuentas. Su patrono era san Juan Bautista, así que el retablo que se encargó ese año a Hans Fries contaba su historia, y esta tabla, la cara interior del ala izquierda, muestra su degollación. El ala compañera, también en Basilea, presenta al otro san Juan, el Evangelista, metido en una tina de aceite hirviendo.

En el verano de 1867 la tabla colgaba ya en el antiguo museo de Basilea, y Fiódor Dostoievski pasó por la ciudad con su esposa mientras escribía El idiota. En la novela, el príncipe Mishkin, de visita en casa del general Epanchin, le cuenta a Adelaida, la hija que pinta, que hace poco vio en Basilea un cuadro así y que desea mucho hablarle de él. Ella le hace prometer que lo contará más tarde. Nunca lo hace. En su lugar describe el rostro de un condenado en el último minuto antes de que caiga la guillotina, una ejecución que el príncipe dice haber presenciado en Lyon.