La historia
San Luis de los Franceses es una iglesia en uso, la iglesia nacional de los franceses en Roma, a pocos pasos de la plaza Navona. Casi todos los visitantes cruzan la nave dorada hasta la última capilla de la izquierda. Suele estar en penumbra y llena de gente, y guarda tres lienzos de Caravaggio sobre la vida de san Mateo, el recaudador de impuestos que se hizo apóstol.
La capilla perteneció a un cardenal francés, Matthieu Cointerel, al que en Roma llamaban Contarelli. Murió en 1585 y dejó dinero para escenas de la vida del santo cuyo nombre llevaba. La decoración se alargó durante años. En julio de 1599 sus herederos firmaron un contrato con Caravaggio, que aún no tenía 30 años y llegaba recomendado por su protector, el cardenal Francesco Maria del Monte. En julio de 1600 los dos cuadros laterales ya estaban colgados. A la izquierda, La vocación de san Mateo, donde un haz de luz cruza una sala de hombres que cuentan monedas mientras Cristo señala a Mateo. A la derecha, El martirio de san Mateo, con el santo abatido junto al altar. Fue su primer gran encargo público, y le dio fama en Roma.
El retablo necesitó dos intentos. La primera versión, Mateo escribiendo junto a un ángel, fue rechazada. Pasó al coleccionista Vincenzo Giustiniani y después a los museos de Berlín, donde fue destruida en 1945. La segunda, La inspiración de san Mateo, se colocó sobre el altar en 1602 y sigue allí.
La construcción de la iglesia ocupó la mayor parte del siglo 16, y se consagró en 1589. Su fachada tiene estatuas de Carlomagno y de san Luis, el rey de Francia que le da nombre. En la segunda capilla de la derecha, el pintor boloñés Domenichino pintó al fresco la vida de santa Cecilia entre 1612 y 1615, con una escena en la que reparte ropa entre los pobres.
