La historia
Al entrar en la Concatedral de San Juan de La Valeta, lo primero que se pisa es un suelo de unas 400 lápidas de mármol con incrustaciones, cada una dedicada a un caballero de la Orden de San Juan, la hermandad cruzada que gobernó Malta desde 1530. Calaveras, coronas, escudos de armas y epitafios en latín se suceden desde la puerta hasta el altar mayor. Era la iglesia propia de los caballeros, levantada en la década de 1570 por el ingeniero militar maltés Girolamo Cassar, y su fachada sobria, casi de fortaleza, no deja adivinar el interior dorado.
Ese interior es, en su mayor parte, obra de un solo hombre. Mattia Preti, un pintor calabrés que ingresó en la Orden, pasó la década de 1660 cubriendo la larga bóveda con escenas de la vida de San Juan Bautista, patrón de los caballeros, pintadas al óleo directamente sobre la piedra.
Muchos visitantes vienen por dos lienzos de Caravaggio, que llegó a Malta en 1607 huyendo de una condena a muerte por haber matado a un hombre en Roma, y que fue durante un breve tiempo caballero. En el oratorio cuelga La decapitación de San Juan Bautista, pintada en 1608, de más de cinco metros de ancho. Es la única obra que firmó en su vida, y escribió su nombre en la sangre que brota del cuello del santo. A los pocos meses fue encarcelado, se fugó y fue expulsado de la Orden, según se cuenta en este mismo oratorio.
Cerca cuelga el más pequeño San Jerónimo escribiendo, un anciano erudito inclinado sobre su libro junto a una calavera. En diciembre de 1984 unos ladrones lo recortaron del marco. Volvió dos años después, tras largas negociaciones entre los ladrones y el director de museos de Malta, y tuvo que ser restaurado antes de exponerse de nuevo.
