Alphonse Mucha

En décembre 1894, l'imprimeur parisien Lemercier a besoin d'une affiche pour Gismonda, une nouvelle pièce créée le jour de l'An avec Sarah Bernhardt, l'actrice la plus célèbre de France. Tous les illustrateurs habituels étant partis pour les fêtes, le travail échoit à Alphonse Mucha, un artiste tchèque qui y travaillait comme correcteur d'occasion. Il conçoit une affiche haute et étroite montrant Bernhardt en robes byzantines, imprimée dans des ors doux et des motifs de mosaïque que rien, sur les murs de Paris, ne laissait alors présager. Bernhardt l'aima au point de lui signer un contrat de six ans couvrant ses affiches, ses décors, ses costumes et ses bijoux, et les femmes étirées, encadrées de fleurs, de cette affiche devinrent le modèle de ce qu'on appellerait bientôt l'Art nouveau.

Mucha passa les deux décennies suivantes comme le visage de ce style décoratif, avant de largement s'en détourner. Dès 1912, il se consacra plutôt à L'Épopée slave, un cycle de vingt immenses tableaux d'histoire retraçant le récit des peuples slaves, financé par l'industriel américain Charles Crane, admirateur des convictions panslavistes de Mucha. Il considérait ce cycle comme l'œuvre véritable de sa vie et, une fois la Tchécoslovaquie devenue indépendante en 1918, en fit don dans son intégralité à la ville de Prague.

Ces mêmes convictions le rattrapèrent en mars 1939. Lorsque les troupes allemandes occupèrent Prague, la Gestapo arrêta Mucha, alors âgé de 78 ans, comme l'une de ses premières cibles, l'interrogeant pendant des jours en tant que symbole du nationalisme tchèque. Il fut relâché mais ne s'en remit jamais, et mourut d'une pneumonie en juillet suivant, dix jours avant son 79e anniversaire.