Anne Vallayer-Coster

En 1770, l'Académie royale de Paris admet une peintre de fleurs et de fruits âgée de vingt-cinq ans, et le critique Denis Diderot, avare de compliments, écrit que si tous les nouveaux membres peignaient à son niveau, le Salon aurait tout autre allure. La nature morte occupait un rang modeste dans la hiérarchie de l'Académie, bien au-dessous de la peinture d'histoire, si bien qu'une jeune femme se faisant un nom avec des pêches et des bouquets était une arrivée inattendue.

Anne Vallayer-Coster a fait de cette spécialité une position. Ses fleurs attiraient collectionneurs et confrères, et vers 1780 elle fut nommée peintre de la reine Marie-Antoinette, qui lui accorda un logement au Louvre, seule femme à en obtenir. Lorsqu'elle épousa l'année suivante l'avocat Jean-Pierre-Silvestre Coster, la reine fut l'un des témoins signataires du contrat.

La Révolution mit fin à ce monde de mécénat royal, et ses dernières années ne retrouvèrent jamais cette hauteur. Ce qui a maintenu son nom, c'est l'œuvre elle-même : de denses natures mortes de coquillages, d'instruments de musique et de fleurs coupées, peintes avec la précision qui avait frappé Diderot dès le début.