Antoine Vollon

Dans le Paris des années 1870, la nature morte occupait presque le dernier rang de la peinture sérieuse, sous la peinture d'histoire, le portrait, et même le paysage. Antoine Vollon a passé sa carrière à démentir tranquillement ce classement. Fils d'un artisan lyonnais, il apprend d'abord la gravure sur métal, et lorsqu'il arrive à Paris en 1859 il se lie à Théodule Ribot, un peintre épris des scènes de cuisine sombres et sobres des vieux maîtres hollandais et espagnols.

Ce que Vollon savait tirer d'un sujet ordinaire se voit dans son œuvre la plus connue, La Motte de beurre, peinte vers 1875. C'est exactement cela : un tas de beurre frais sur un linge, une spatule de bois plantée dedans, deux œufs à côté. Il pose la matière aussi épaisse que le beurre lui-même, si bien que la surface semble molle, froide, prête à s'affaisser. Les critiques de son temps l'appelaient le Chardin du XIXe siècle, d'après Jean-Siméon Chardin, le maître du XVIIIe siècle des humbles objets de cuisine.

Les honneurs ont suivi la réputation. Vollon reçoit des médailles au Salon dans les années 1860, est fait chevalier de la Légion d'honneur en 1870 et, en 1897, trois ans avant sa mort, entre à l'Académie des beaux-arts. La Motte de beurre est aujourd'hui à la National Gallery of Art de Washington, où elle est devenue, sans bruit, l'un des tableaux que les visiteurs demandent à un gardien de leur montrer.