Anton Raphael Mengs

Anton Raphael Mengs fut destiné à peindre avant même de pouvoir tenir un pinceau. Son père Ismael, peintre de cour à Dresde, lui donna les noms de deux maîtres qu'il était censé égaler, Antonio Corrège et Raphaël, et lui imposa une enfance éreintante, à copier des heures durant les maîtres anciens à Rome.

Jeune homme à Rome, il se lia à Johann Winckelmann, l'érudit allemand dont les écrits sur l'art grec lancèrent la mode de l'antique. Pour le protecteur de Winckelmann, le cardinal Alessandro Albani, Mengs peignit en 1761 le plafond qui fit sa renommée dans toute l'Europe : le Parnasse, à la villa Albani, montrant Apollon parmi les muses en des formes claires, froides et sculpturales, modelées sur les statues antiques plutôt que sur le baroque tourbillonnant alors en vogue. Ce fut une image fondatrice du néoclassicisme.

Il passa ses meilleures années comme premier peintre de Charles III d'Espagne à Madrid, décorant le palais royal, et mourut de retour à Rome en 1779, épuisé à 51 ans. De son vivant, beaucoup le tinrent pour le plus grand peintre d'Europe, réputation qui s'effondra en quelques décennies après sa mort.