Antonio de Pereda

En 1635, Antonio de Pereda perd sa place à la cour d'Espagne. Son protecteur, Giovanni Battista Crescenzi, un noble romain qui orientait les commandes artistiques royales à Madrid, venait de mourir, et sans ce soutien le jeune peintre fut écarté. Un an plus tôt à peine, on lui avait confié une grande scène de bataille, Le Secours de Gênes, pour le nouveau palais du Buen Retiro de Philippe IV, où elle voisinait dans la même salle avec La Reddition de Breda de Velázquez. Ce fut le plus près qu'il approcha du sommet.

Ce qu'il fit ensuite explique pourquoi on le connaît encore. Chassé du palais, il accepta des commandes d'églises et de couvents et se tourna vers un genre que l'Espagne commençait tout juste à priser, la vanité, une nature morte conçue pour rappeler que tout ce qu'on possède finira par pourrir. Son Songe du gentilhomme montre un jeune homme bien vêtu endormi sur une chaise tandis qu'un ange brandit une banderole au-dessus d'un amas répandu des plaisirs de la vie : pièces d'or, couronne, bijoux, livres, un crâne, une bougie qui s'éteint, des armes, un masque.

Chaque objet est peint avec un véritable appétit, brillant et presque palpable, et c'est là tout le stratagème, car les plaisirs paraissent les plus solides à l'instant même où l'on vous dit qu'ils ne sont qu'un rêve. Cette nature morte moralisante nourrit directement l'œuvre de Valdés Leal, le peintre sévillan qui, une génération plus tard, emplit la chapelle d'un hôpital de Séville d'images de la mort. Pereda continua de travailler à Madrid jusqu'à sa mort, en 1678, mieux payé pour des saints et de petites natures mortes qu'il ne l'avait jamais été à la cour.