Caspar Wolf

Dans les années 1770, la plupart des Européens voyaient encore les hautes Alpes comme un mur de dangers qu'on franchissait vite, les yeux fermés. Caspar Wolf fit l'inverse. Né en 1735 à Muri, un village d'Argovie, fils d'un ébéniste, il forma son œil d'abord à Constance puis à Paris, dans l'atelier du paysagiste Philippe Jacques de Loutherbourg, qui lui apprit à dessiner en plein air, devant le motif lui-même.

De retour en Suisse, il trouva un commanditaire à l'ambition singulière : l'éditeur bernois Abraham Wagner voulait une encyclopédie illustrée des montagnes suisses, dessinée d'après nature et de la plus haute tenue. À partir de 1773, Wolf passa ses étés à grimper dans les glaciers et les gorges de l'Oberland bernois, faisant des dessins au crayon et de petites études à l'huile sur place, qu'il achevait ensuite en tableaux dans son atelier. Il en peignit près de 200.

Ce qu'il peignait était neuf. Il plaçait de vraies personnes au pied de vraie glace, silhouettes minuscules sous des roches en surplomb et des cascades gelées, l'échelle honnête plutôt que flatteuse. Il mourut à Heidelberg en 1783, largement oublié, et il fallut encore un siècle pour comprendre qu'il avait peint les Alpes telles qu'elles étaient, des années avant que les romantiques ne mettent la montagne à la mode. Aujourd'hui sa région natale lui consacre un petit musée à Muri, où il est né.