Charles Willson Peale

On se souvient de Charles Willson Peale comme d'un portraitiste de la Révolution américaine, et il peignit George Washington d'après nature à plusieurs reprises, dès l'époque où Washington n'était encore qu'un colonel de Virginie. Pourtant, l'œuvre qui lui tenait le plus à cœur était un bâtiment.

En 1786, il ouvrit à Philadelphie un musée, l'un des premiers du pays, destiné à montrer aux Américains ordinaires le monde naturel mis en ordre. Son joyau vint en 1801, lorsqu'il dirigea des fouilles dans une marnière près de Newburgh, dans l'État de New York, et en tira les os d'un mastodonte, un parent disparu de l'éléphant. Il monta le squelette, en fit le cœur du musée, puis peignit les fouilles elles-mêmes, remplissant la foule de membres de sa propre famille.

Peale donna à ses fils des noms de peintres — Rembrandt, Raphaël, Titien — et plusieurs devinrent artistes à leur tour. À 81 ans, il se peignit soulevant un rideau devant les salles de son musée, le mastodonte se dressant derrière lui, un autoportrait aujourd'hui conservé à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts de Philadelphie.