Tête de Washington

À l'automne 1795, au milieu de son second mandat, George Washington accepte de poser à Philadelphie pour un garçon de 17 ans, Rembrandt Peale. Son père, le peintre Charles Willson Peale, l'accompagne pour que tout se passe bien, et peint lui aussi le président. Aux séances suivantes se joignent son frère James et deux autres de ses fils. Le peintre Gilbert Stuart, passant par là, aurait glissé à Martha Washington que son mari risquait d'être « Pealed », jeu de mots sur le nom de famille et le verbe anglais qui veut dire éplucher. La toile du père est aujourd'hui à la New-York Historical Society. Des sept portraits de Washington qu'il fit d'après nature, c'est le seul en habit civil plutôt qu'en uniforme. Entre 1795 et 1798, il en peignit au moins huit répliques. Cette petite tête sur un panneau de 19 centimètres de haut fut un cadeau pour Mrs John Callahan, à Annapolis, dans le Maryland, une famille chez qui Peale séjournait souvent. Elle passa par trois générations de descendants, puis Charles Sumner l'acquit, le sénateur du Massachusetts connu avant tout pour son combat contre l'esclavage. À sa mort en 1874, Sumner légua 94 tableaux au jeune Museum of Fine Arts. Beaucoup furent vendus pour payer des moulages en plâtre destinés au nouveau bâtiment de Copley Square, et ce Washington fait partie de ceux que le musée garda.