Edvard Isto

En février 1899, le tsar Nicolas II publia un manifeste selon lequel les lois concernant tout l'empire pouvaient être adoptées sans l'accord du parlement finlandais. La Finlande était alors un grand-duché autonome au sein de l'Empire russe, et le décret y fut ressenti comme une atteinte à sa constitution. La même année, Edvard Isto répondit par une seule image. Dans L'Attaque, un aigle bicéphale russe fond sur la Jeune Fille de Finlande, la figure qui personnifie la nation, et tente de lui arracher son livre des lois.

Isto était fils de paysans d'Alatornio, dans le Grand Nord près de la frontière suédoise, le plus jeune de neuf enfants. Il arriva à Helsinki en 1888 pour étudier à l'école des arts appliqués, puis se forma à Berlin grâce à une bourse de l'État. Une femme d'Alatornio, Emma Kyöstäjä, posa pour la Jeune Fille.

Le tableau ne pouvait pas être montré ouvertement. À l'automne 1899, il fut exposé en secret dans une villa au bord de la mer, dans le quartier de Kaivopuisto à Helsinki, et quand les gendarmes russes, la police politique du tsar, l'apprirent, Isto fit passer la toile par la Suède jusqu'en Allemagne. Une maison berlinoise en imprima plus de 10 000 reproductions, puis vinrent des éditions en cartes postales. Isto mourut à Helsinki en 1905, à 39 ans, et le tableau se trouve aujourd'hui au Musée national de Finlande.