Edwin Long

En 1875, un seul tableau se vendit 6 605 livres, le prix le plus élevé qu'eût alors atteint en Grande-Bretagne l'œuvre d'un artiste vivant. C'était Le Marché aux mariages de Babylone d'Edwin Long, une scène large et grouillante de jeunes femmes vendues aux enchères comme épouses dans le Proche-Orient ancien, alignées selon leur beauté, les plus jolies vendues d'abord pour que leur prix paie la dot des plus quelconques. Le public victorien y lut de l'histoire antique et un miroir narquois du marché matrimonial de ses propres salons.

Long était venu à ce sujet par un chemin détourné. Il avait débuté en portraitiste nourri des maîtres espagnols, copiant Velázquez à Madrid, jusqu'à ce qu'un voyage en Égypte et en Syrie en 1874 le tourne vers les scènes archéologiques et orientalistes qui firent sa fortune. Il les peignait très grandes et très détaillées, et les acheteurs payaient en conséquence.

Homme timide, tenu à l'écart de la vie publique, Long devint assez riche pour se faire bâtir une grande maison avec atelier. Le Marché aux mariages de Babylone fut acheté en 1882 par Thomas Holloway, le millionnaire des remèdes brevetés, et il est toujours accroché dans le college que celui-ci fonda à l'ouest de Londres, Royal Holloway.