L'histoire
Pendant les examens à Royal Holloway, un tableau est recouvert d'un Union Jack. C'est L'homme propose, Dieu dispose d'Edwin Landseer, peint en 1864 : deux ours polaires parmi les débris d'une expédition arctique disparue, un sujet inspiré par les navires de sir John Franklin, perdus dans les glaces après 1845. Selon une légende étudiante, le regarder pendant une épreuve fait échouer, et l'habitude de le couvrir est née dans les années 1970 pour rassurer un candidat anxieux.
Royal Holloway est d'abord un collège universitaire, rattaché à l'université de Londres, sur un campus à flanc de colline à Egham, dans le Surrey. S'il possède une collection d'art, c'est grâce à son fondateur, Thomas Holloway, qui fit fortune en vendant des pilules et des onguents. Entre 1881 et 1883, il acheta aux enchères plus de 70 tableaux victoriens pour le collège pour femmes qu'il faisait construire. Il mourut avant que la reine Victoria ne l'inaugure en 1886.
Les tableaux sont toujours accrochés dans la Picture Gallery du Founder's Building, un immense édifice de brique rouge et de pierre que l'architecte William Henry Crossland dessina d'après le château de Chambord. L'achat le plus coûteux fut Le Marché aux mariages de Babylone d'Edwin Long, une scène tirée de l'historien grec Hérodote où des jeunes femmes sont mises aux enchères comme épouses. En 1882, son prix comptait parmi les plus élevés jamais payés pour un tableau moderne.
