Fra Bartolomeo

En 1497, un frère dominicain nommé Jérôme Savonarole fait entasser aux Florentins leurs vanités sur un bûcher, au milieu de la grande place : miroirs, beaux vêtements, cartes à jouer et tableaux. Parmi ceux qui jettent leurs œuvres au feu se trouve un jeune peintre prometteur, Baccio della Porta, qui brûle ses propres études de nus.

Quand Savonarole est pendu puis brûlé l'année suivante, le choc est profond. Baccio entre dans l'ordre dominicain, prend le nom de Fra Bartolomeo et, plusieurs années durant, renonce tout à fait à la peinture. Il y revient au couvent de San Marco, réalisant désormais de calmes et puissants retables de la Vierge et des saints, aux drapés amples et aux espaces bâtis avec un sens nouveau de l'air.

Avec le jeune Raphaël, de passage à Florence vers 1505, ils apprennent l'un de l'autre, Raphaël absorbant son modelé doux de la lumière tandis que lui reprend le sens de la perspective de son cadet. Pour disposer les lourds plis d'étoffe de ses grands retables, on raconte qu'il se servait d'un mannequin articulé grandeur nature, une figure de bois qu'il pouvait poser et draper à volonté.