George Frederic Watts

En 1886, George Frederic Watts peignit une femme aux yeux bandés, perchée au sommet d'un globe, penchée sur une lyre dont presque toutes les cordes ont cédé, tendant l'oreille vers la seule qui résonne encore. Il l'intitula « Hope » (« Espérance »), image étrange pour ce mot, et le tableau devint l'une des images les plus reproduites de l'époque victorienne, accroché en estampe bon marché dans d'innombrables foyers.

Sa vie ne s'arrêta pas là. Un siècle plus tard, un prédicateur américain, Jeremiah Wright, s'inspira du tableau pour un sermon qu'il appela « The Audacity to Hope » (« L'audace d'espérer »), et un jeune sénateur qui l'entendit, Barack Obama, emprunta la formule pour un discours puis pour un livre. Une toile victorienne représentant un instrument presque brisé avait fait bien du chemin.

Watts exposait son but sans détour : il cherchait à peindre des idées plutôt que des choses, et il consacra sa vie à de vastes allégories de l'amour, de la mort et de l'espérance, destinées à former un cycle qu'il nomma la Maison de la vie. Il fut aussi sculpteur. Son cavalier de bronze « Physical Energy » (« Énergie physique »), qui s'abrite les yeux de la main pour scruter l'horizon, fut achevé dans la dernière année de sa vie et se dresse encore dans les jardins de Kensington, à Londres.