George Hendrik Breitner

Durant l'hiver 1882, deux jeunes peintres arpentaient ensemble les rues les plus pauvres de La Haye, carnet à la main, à la recherche de servantes, d'ouvriers et de passants ordinaires à dessiner. L'un était Vincent van Gogh. L'autre, George Hendrik Breitner, et si aucun des deux n'appréciait vraiment le travail de l'autre, tous deux cherchaient la même chose : la vie sans pose de la ville moderne.

Breitner trouva son vrai sujet en s'installant à Amsterdam en 1886. Il peignit la ville telle qu'elle était vraiment sous la pluie et la lumière grise, ses canaux, ses chantiers, ses tramways à chevaux et ses gens du peuple, dans une manière ample, sombre et atmosphérique qui fit de lui le grand impressionniste d'Amsterdam. On le connaît aussi pour une série montrant une jeune modèle enveloppée dans un kimono japonais, alors du dernier chic.

Ce que presque personne ne sut de son vivant, c'est qu'il travaillait avec un appareil photo. Breitner prit des milliers de clichés des rues d'Amsterdam comme matière première de ses tableaux, saisissant le mouvement et le temps avant de passer à la toile. Ce vaste ensemble de photographies resta privé et ne fut redécouvert que des décennies après sa mort, en 1923.