George Luks

En 1905, alors que la peinture américaine de bon ton se résumait encore à des portraits doux et à de jolis paysages, George Luks campa deux hommes lourds et nus en train de lutter sur un sol nu et intitula la toile The Wrestlers, les lutteurs. Il l'avait peinte en partie pour narguer l'Académie de Pennsylvanie, dont il traitait les élèves appliqués d'« idiots roses et blancs ». Elle se trouve aujourd'hui au Musée des beaux-arts de Boston et reste l'une des peintures les plus physiques de l'art américain.

Luks s'était fait à la dure. Avant d'être peintre, il fut homme de presse à Philadelphie et à New York, illustrateur et caricaturiste rapide qui dessina un temps le Yellow Kid, le gamin chauve des taudis des premières bandes dessinées américaines. Ce monde d'immeubles de rapport et de trottoirs bondés ne le quitta plus. Avec Robert Henri, le peintre qui menait la révolte contre le goût convenable, il rejoignit le groupe de huit artistes qui exposèrent en 1908 sous le simple nom des Huit, peignant les pauvres du Lower East Side de Manhattan quand on jugeait ces gens indignes de l'art.

Sa toile la plus aimée, The Spielers, de la même année, montre deux fillettes d'immigrés tournoyant dans une danse de rue. Luks aimait fanfaronner et boire, et l'un et l'autre finirent par le rattraper. En 1933, à 66 ans, on le retrouva mort sur le seuil d'une porte du Lower East Side après une rixe nocturne, dans les rues mêmes qu'il avait passé sa vie à peindre.