Gérard de Lairesse

Vers 1665, Rembrandt peignit un jeune homme au visage étrangement enflé et au nez épaté et bulbeux. Le modèle était Gerard de Lairesse, alors dans la vingtaine, déjà peintre affairé et déjà marqué par la syphilis congénitale qui l'avait défiguré dès la naissance.

Lairesse travaillait à Amsterdam dans une manière lisse et classique, pleine de dieux et de figures idéales aux contours doux, et il avait peu de patience pour les réalistes hollandais plus rugueux. Il rabaissa un jour la peinture épaisse et empâtée de Rembrandt en disant qu'elle ressemblait à de la boue liquide sur la toile, et pourtant le portrait que Rembrandt fit de lui est doux et plein de dignité.

La maladie même qui avait façonné son visage finit par lui prendre la vue. Vers 1690, il était devenu aveugle et ne pouvait plus peindre, alors il se mit à parler. Il dicta deux traités, l'un sur le dessin et le vaste Groot Schilderboek, le Grand Livre de la peinture, imprimé en 1707. Fondés sur la géométrie et sur des règles fermes de l'idéal, ils devinrent des manuels pour les académies européennes jusque loin dans le 18e siècle. Traduits en allemand, en anglais et en français, ils étaient encore réimprimés et discutés bien après que les peintres hollandais eurent abandonné le goût classique qu'il prônait.