Henry Ossawa Tanner

En 1891, Henry Ossawa Tanner embarque pour Paris, et il n'en repartira presque plus. Fils d'un pasteur de l'Église méthodiste épiscopale africaine, il s'était formé à Philadelphie auprès de Thomas Eakins, le peintre américain le plus exigeant de son époque. Dans l'Amérique des années 1880, un artiste noir se heurtait à un mur qu'aucun talent ne pouvait franchir. En France, les jurys regardaient d'abord la toile.

Avant de partir, il peint La Leçon de banjo, en 1893 : un vieil homme guidant les mains d'un enfant sur les cordes, dans une pièce modeste, traité avec le sérieux qu'on réservait d'ordinaire aux dieux et aux généraux. C'est peut-être le premier tableau d'un Afro-Américain montrant la vie noire comme quelque chose d'ordinaire, d'intime et digne d'un regard attentif.

Paris le récompensa. Sa Résurrection de Lazare, présentée au Salon de 1897, obtint une médaille et fut achetée par l'État français pour le musée du Luxembourg, la collection officielle des artistes vivants. Dès lors, Tanner peignit surtout des scènes bibliques, baignées d'une lumière bleue profonde rapportée de ses voyages en Terre sainte. Il s'établit définitivement en France et y mourut en 1937, reconnu comme le premier peintre afro-américain à atteindre une renommée internationale.