Hugo van der Goes

Hugo van der Goes était au sommet de sa profession à Gand quand il s'en détourna. Maître de la guilde des peintres dès 1467, célèbre dans toute la Flandre, il ferme son atelier vers 1477 et entre comme frère convers dans un monastère près de Bruxelles, où il continue pourtant à peindre.

Son chef-d'œuvre avait déjà voyagé vers le sud. L'agent florentin Tommaso Portinari lui commanda un vaste retable des bergers adorant le Christ nouveau-né, et lorsqu'il parvint à Florence il stupéfia les peintres locaux par son échelle, son réalisme froid et la douleur brute de visages ordinaires. Les artistes italiens en étudièrent le détail nordique pendant des décennies.

Le moine qui a chroniqué son cloître a consigné la suite. Lors d'un voyage de retour, van der Goes sombre dans une profonde dépression, se persuade d'être damné et tente de mettre fin à ses jours, et les frères jouent de la musique pour l'apaiser. Il se rétablit assez pour peindre encore un peu, puis meurt en 1482, laissant une œuvre inachevée et l'une des biographies les plus étranges des primitifs flamands.