Jan Lievens

À la fin des années 1620, deux très jeunes peintres travaillaient côte à côte dans la ville de Leyde, en République des Provinces-Unies, et pendant un temps on les distinguait mal. L'un était Rembrandt. L'autre était Jan Lievens, d'un an son cadet et, à l'époque, sans doute le plus précoce des deux.

Lievens avait été un enfant prodige. Envoyé tout jeune se former à Amsterdam, il dirigeait déjà son propre atelier de retour à Leyde à 12 ans. Lorsque Constantijn Huygens, secrétaire du prince d'Orange et l'un des juges d'art les plus fins du pays, rendit visite au duo vers 1628, il fut ébloui par l'audace et la vaste ambition de Lievens, et jugea qu'en certaines choses il pourrait même surpasser Rembrandt.

Pendant quelques années, les deux partagèrent modèles, accessoires et idées de si près que même leurs contemporains confondaient leurs tableaux. Puis leurs chemins se séparèrent. Lievens partit pour l'Angleterre et la cour de Charles Ier, puis pour Anvers, où l'élégance déliée d'Antoine van Dyck et de Rubens transforma sa manière en quelque chose de plus ample et de plus courtois.

Il passa la fin de sa carrière en portraitiste recherché et en auteur de grandes commandes décoratives à Amsterdam et à La Haye. Longtemps sa réputation resta éclipsée par le compagnon d'atelier avec qui il avait un jour rivalisé, et plusieurs de ses plus belles œuvres de jeunesse passèrent des siècles accrochées sous le nom de Rembrandt.