Jan van Kessel l'Ancien

Approchez-vous d'un tableau de Jan van Kessel et il faut souvent se pencher : beaucoup ne sont pas plus grands qu'une main, peints sur cuivre, dont la surface garde un éclat dur, presque d'émail. Il y disposait insectes, coquillages et fleurs avec la patience d'un naturaliste, chaque scarabée et chaque papillon espacés sur un fond clair, comme épinglés dans le cabinet d'un collectionneur.

Cet œil, il en avait hérité. Son grand-père était Jan Brueghel l'Ancien, le maître anversois du détail minuscule et précieux, et son oncle, David Teniers le Jeune, peintre de scènes paysannes. Van Kessel entra à la guilde des peintres d'Anvers en 1645 et bâtit sa carrière sur ce travail menu et minutieux, dans une ville qui vendait des objets de luxe à des collectionneurs de toute l'Europe.

Son projet le plus ambitieux étendit cette curiosité au monde entier connu. Dans une série intitulée Les Quatre Parties du monde, il donna à chaque continent son panneau grouillant d'animaux, de gens et de curiosités, entouré de dizaines de petites scènes, une version peinte des cabinets de curiosités que les Européens fortunés réunissaient au 17e siècle. Sur le panneau de l'Europe, daté de 1664, il glissa sa propre signature dans un tableau accroché au mur peint.