Jean-Baptiste Carpeaux

Une nuit d'août 1869, quelqu'un s'approcha du nouvel Opéra de Paris et jeta de l'encre noire sur une sculpture fixée à sa façade. La cible était « La Danse » de Jean-Baptiste Carpeaux, une ronde de figures nues et rieuses tournant autour d'un génie ailé de la danse. La critique y avait vu une offense aux bonnes mœurs, et le vandale semblait d'accord. On s'apprêtait à la retirer quand la guerre franco-prussienne éclata en 1870 et fit oublier toute la querelle.

Carpeaux avait remporté le prix de Rome, la bourse d'État qui envoyait en Italie les artistes prometteurs, et il y modela son « Ugolin », nœud de figures affamées tirées de Dante qui révéla son don pour les corps saisis en pleine émotion. Rentré en France, il devint un favori de la cour impériale et fit un buste bien connu du jeune prince.

Il mourut en 1875, à 48 ans, épuisé par la maladie. La « Danse » originale, trop fragile pour le plein air, se dresse aujourd'hui à l'abri au musée d'Orsay, à Paris, une copie ayant pris son ancienne place sur le front de l'Opéra.