Jean Clouet

Nous connaissons le visage du roi François Ier de France surtout à travers Jean Clouet, et pourtant nous ne savons presque rien de certain sur Clouet lui-même. Aucune peinture signée de lui ne subsiste, sa date et son lieu de naissance ne sont que conjectures, et les spécialistes discutent encore de savoir quels tableaux sont vraiment de sa main.

Ce que les archives montrent, en revanche, c'est son rang. Il venait des anciens Pays-Bas bourguignons, et dès 1516, l'année où François monta sur le trône, il était peintre de la cour de France. En 1523, il occupait la charge de valet de chambre, un poste rémunéré comme ceux qu'on accordait aux poètes et aux savants les plus en vue. Son travail, en somme, consistait à façonner et à répandre l'image d'un jeune roi puissant.

On lui attribue aujourd'hui une dizaine à une quinzaine de portraits, ainsi qu'un ensemble de dessins à la pierre noire prisés pour saisir une ressemblance en quelques traits. Son fils François Clouet reprit la charge et devint au moins aussi célèbre, si bien qu'on les confond souvent. Le portrait de François Ier en satin rayé blanc et noir brodé d'or, peint par Jean et aujourd'hui au Louvre, est l'image qui a fixé le roi dans les mémoires.