Jean-François Millet

Jean-François Millet grandit en travaillant la terre en Normandie, fils de paysans, avant qu'une bourse offerte par des mécènes locaux ne l'envoie à Paris en 1837 pour y étudier sérieusement la peinture. Cette origine le distinguait de la plupart des peintres de Salon de sa génération, qui traitaient le paysan comme un sujet lointain et sentimental. Millet, lui, avait vraiment fait ce travail.

En 1857, il expose Des glaneuses, montrant trois paysannes courbées dans un champ pour ramasser le blé laissé après la moisson principale, la tâche la plus misérable qu'une femme de la campagne pouvait alors espérer. Les critiques y virent une déclaration politique, un rappel de la fracture sociale, et réagirent avec plus d'hostilité que Millet ne l'avait souhaité. Deux ans plus tard, il peignit un couple s'arrêtant dans un champ au crépuscule pour la prière du soir, et changea le titre de l'œuvre, de Prière pour la récolte de pommes de terre à L'Angélus, nom sous lequel elle est connue aujourd'hui.

Millet s'était alors installé dans le village de Barbizon, en lisière de la forêt de Fontainebleau, parmi un groupe de peintres qui travaillaient directement d'après le paysage environnant plutôt que dans un atelier parisien. Il y resta jusqu'à sa mort, en 1875.