John Gast

La femme qui flotte vers l'ouest au-dessus du continent dans Le Progrès américain tient un livre d'école d'une main et déroule de l'autre un fil télégraphique. Derrière elle, à l'est, arrivent les villes, les chemins de fer et les colons. Devant elle, des Amérindiens et des troupeaux de bisons reculent vers un Ouest plus sombre. Le tableau est petit, environ 29 sur 40 centimètres, et il a été conçu pour être reproduit.

George Crofutt, éditeur de guides de voyage sur l'Ouest américain, le commanda en 1872 et le reproduisit en chromolithographie dans ses guides. C'est sous cette forme qu'il toucha un large public, comme image de la Destinée manifeste, la conviction que les États-Unis étaient appelés à s'étendre sur tout le continent. Crofutt appelait l'étoile qu'elle porte au front « l'Étoile de l'Empire ».

John Gast gagnait surtout sa vie comme lithographe. Né à Berlin en 1842, il grandit dans le Missouri au sein d'une famille de lithographes, étudia l'art à Berlin et à Paris, puis s'installa à Brooklyn, où il travailla pour le New York Daily Graphic et fit breveter plusieurs procédés lithographiques. Le Progrès américain est aujourd'hui conservé à l'Autry Museum of the American West, à Los Angeles.