L'histoire
L'une des images les plus reproduites de l'expansion américaine vers l'Ouest est étonnamment petite en vrai. American Progress, peint par John Gast en 1872, mesure environ 29 sur 40 centimètres. Une femme géante vêtue de blanc flotte vers l'ouest au-dessus du continent, un livre d'école sous le bras et un fil télégraphique passé au coude. Sous elle avancent des trains, une diligence, des chariots bâchés et des fermiers, tandis que les Amérindiens et les bisons reculent devant eux. George Crofutt, éditeur de guides de voyage sur l'Ouest, l'avait commandé pour le diffuser en estampe, et c'est ainsi que l'image a circulé.
L'Autry Museum of the American West a acheté le tableau en 1992. Il est accroché parmi des paysages des 19e et 20e siècles, à côté d'œuvres d'artistes amérindiens qui racontent l'histoire de ces mêmes terres tout autrement. Ce voisinage reflète la manière dont le musée lui-même a grandi. Il a ouvert à Griffith Park en 1988 sous le nom de Gene Autry Western Heritage Museum, fondé par Gene Autry, le cow-boy chantant du cinéma et de la radio, avec Joanne Hale pour première directrice.
En 2003, il a repris le Southwest Museum of the American Indian, l'un des plus anciens musées de Los Angeles, et avec lui une collection d'environ 238 000 pièces, dont quelque 14 000 paniers. L'univers d'Autry lui-même reste présent dans les collections, jusqu'à sa première guitare Martin D-45.
