John Quidor

Le Cavalier sans tête poursuivant Ichabod Crane, peint en 1858 et aujourd'hui au Smithsonian American Art Museum, est tiré du conte de Washington Irving La Légende de Sleepy Hollow. Les récits d'Irving sur le vieux New York hollandais furent le sujet auquel John Quidor revint pendant presque toute sa vie, aux côtés de scènes tirées de Cervantès et de James Fenimore Cooper.

Ses débuts furent chaotiques. En 1818, à 17 ans, il entra en apprentissage à New York chez le portraitiste John Wesley Jarvis, en même temps que Henry Inman, qui recevait bien plus d'attention du maître. En 1822, Quidor poursuivit Jarvis pour rupture de contrat et obtint 251,35 dollars, une victoire qui révéla surtout au grand jour le peu qu'on lui avait appris. Il gagnait sa vie en décorant des bateaux à vapeur et les pompes à incendie des compagnies de pompiers new-yorkaises.

L'argent resta rare. Il spécula sur des terres en Illinois et, dans les années 1840, peignit sept grandes scènes bibliques pour un pasteur méthodiste en échange d'une ferme dans le comté d'Adams qu'il ne reçut jamais. Ces tableaux sont aujourd'hui perdus. Ses œuvres tardives des années 1850, dont le Cavalier, sont peintes en couches minces, avec des figures nerveuses qui se fondent presque dans des fonds brumeux. Il mourut à Jersey City en 1881, largement oublié, et une exposition au Brooklyn Museum en 1942 fit renaître sa réputation.