John Steuart Curry

En 1929, John Steuart Curry passe six semaines dans la ferme familiale près de Dunavant, au Kansas, puis rentre à son atelier de Westport, dans le Connecticut, et peint le genre de tempête qu'il a connu enfant. Tornado Over Kansas montre une famille de fermiers courant vers son abri souterrain tandis qu'un entonnoir noir traverse les champs derrière elle. Le tableau obtient un deuxième prix au Whitney Studio Club de New York en 1930, et en 1935 la Hackley Art Gallery de Muskegon, dans le Michigan, l'achète. Il y est toujours accroché.

Ce sont des tableaux comme celui-ci qui rendent Curry célèbre à New York, aux côtés de Grant Wood, de l'Iowa, et de Thomas Hart Benton, du Missouri, les peintres que l'on regroupe sous le nom de régionalistes. Son Baptism in Kansas, un baptême campagnard dans un réservoir d'eau de ferme, l'avait fait connaître en 1928 et se trouve aujourd'hui au Whitney Museum of American Art. Au Kansas, on apprécie moins. Certains trouvent qu'il montre leur État à travers les cyclones et les inondations, et l'épouse d'un gouverneur du Kansas se plaint de ses sujets extravagants.

Cette tension le suit jusque chez lui. En 1936, l'université du Wisconsin fait de lui le premier artiste en résidence de son école d'agriculture, et à partir de 1937 il peint des peintures murales pour le Capitole du Kansas à Topeka. La scène centrale, Tragic Prelude, montre l'abolitionniste John Brown devant une tornade et un feu de prairie. Lorsque les élus refusent de retirer des panneaux de marbre pour laisser place au reste du cycle, Curry laisse ses peintures murales sans signature. Il meurt à Madison, dans le Wisconsin, en 1946, à 48 ans.