Kārlis Padegs

En 1932, un étudiant en art de Riga d'une vingtaine d'années peignit une Madone pâle au visage innocent, assise parmi des bottes et des casques de soldats, tenant une mitrailleuse et sa longue bande de cartouches. La Madone à la mitrailleuse, aujourd'hui au Musée national d'art de Lettonie, est le tableau auquel on associe Kārlis Padegs, et il donna le ton du reste de sa courte carrière.

Il grandit à Torņakalns, un quartier ouvrier de Riga, et étudia à l'Académie des beaux-arts de Lettonie auprès de Vilhelms Purvītis, le grand paysagiste du pays. Ses propres sujets prirent la direction opposée à ceux de son maître. Il peignit la vie nocturne de la ville, les cabarets, la guerre, la morgue et des autoportraits sarcastiques, et disait vouloir montrer « le côté sordide de la vie que nous n'aimons pas voir ». Riga le connaissait en dandy, chapeau espagnol, écharpe rouge, long manteau noir, gants en peau de porc et canne de bambou.

Padegs mourut de la tuberculose en avril 1940, à 28 ans. Une statue de bronze du sculpteur Andris Vārpa, qui le montre en costume et chapeau, une fleur à la main, se dresse depuis 1998 rue Merkela, à Riga.