L'histoire
Kārlis Padegs, un peintre de Riga qui aimait jouer les dandys dans les rues de la ville, avait 21 ans quand il peignit la Madone à la mitrailleuse en 1932. Le titre seul arrête encore les visiteurs, et le tableau compte parmi les plus connus du Musée national d'art de Lettonie, la grande collection de peinture du pays.
Le bâtiment a été conçu pour cet usage. Dessiné par l'architecte germano-balte Wilhelm Neumann, qui dirigea ensuite le musée en tant que premier directeur, il ouvrit en 1905 et passe pour le premier édifice construit spécialement comme musée dans les pays baltes. La collection est plus ancienne. Elle est née des tableaux que le conseil de Riga acheta au collectionneur Domenico de Robiani en 1866, présentés au public dès 1869 sous le nom de Galerie d'art de la Ville. Dans les années 1920 et 1930, le paysagiste Vilhelms Purvītis, alors directeur, entreprit de constituer une collection d'art letton, et son propre Hiver de 1910 est accroché ici aujourd'hui.
Les mêmes salles suivent la naissance d'une école nationale autour de 1900. Jānis Rozentāls peignit la Princesse au singe en 1913, et Jēkabs Kazaks peignit les Réfugiés en 1917, alors que la Première Guerre mondiale avait chassé de chez eux de nombreux Lettons. Après une longue reconstruction qui ajouta de nouvelles salles en sous-sol, le musée rouvrit le 4 mai 2016 avec un nouvel accrochage consacré à l'art letton.
