Vilhelms Purvītis

En 1902, un peintre letton se rendit au Spitzberg, l'archipel arctique au nord de la Norvège, pour une seule raison : étudier comment la neige retient vraiment la lumière. Vilhelms Purvītis s'était déjà formé à Saint-Pétersbourg auprès d'Arkhip Kouïndji, un maître russe réputé pour ses ciels lumineux et ses clairs de lune, et il en était sorti en 1897 avec la grande médaille d'or de l'académie.

Ce qu'il fit de cette formation, ce fut d'ériger en sujet la campagne lettone, plate, humide, en plein dégel. Sa neige est rarement blanche ; elle porte des ombres bleues, le brun de l'eau de fonte, le rose bas d'un soleil nordique qui dépasse à peine les arbres. En quelques années, ses toiles furent exposées à Berlin, Munich, Paris et Lyon, et les collectionneurs étrangers se mirent à connaître la Lettonie par ses paysages.

Puis l'histoire lui remit un pays. Quand la Lettonie devint indépendante après la Première Guerre mondiale, Purvītis fonda l'Académie des beaux-arts de Lettonie en 1919 et en fut le premier recteur jusqu'en 1934, tout en dirigeant le musée d'art de Riga, aujourd'hui Musée national d'art de Lettonie. Il bâtit, presque à lui seul, le terrain où allait naître une école nationale de paysage.

Il mourut en 1945 à Bad Nauheim, en Allemagne, réfugié de la guerre, loin des bouleaux et des prés inondés qu'il avait peints pendant cinquante ans.