Kitagawa Utamaro

Utamaro innova dans l'estampe sur bois en resserrant le cadrage. Là où les artistes plus anciens montraient les belles femmes en pied, il coupait aux têtes et aux épaules, l'okubi-e ou « portrait à grosse tête », si bien qu'une courtisane ou une serveuse de maison de thé remplit la feuille et que l'on lit l'inclinaison d'un cou ou un regard à demi dérobé. Travaillant tout au long des années 1790 avec l'éditeur d'Edo Tsutaya Juzaburo, qui soutenait son talent, il fit de ces portraits de beautés nommées les estampes les plus recherchées du Japon.

Cette gloire se heurta à un pouvoir inquiet. Le shogunat surveillait ce que les graveurs pouvaient montrer, et en 1804 Utamaro publia des estampes de Toyotomi Hideyoshi, un seigneur de guerre du XVIe siècle, représenté avec son épouse et ses concubines, chaque figure nommée sans détour. Pour s'être moqué d'un dirigeant, il fut arrêté et mis aux fers une cinquantaine de jours.

Il mourut deux ans plus tard, en 1806. Ses estampes atteignirent l'Europe des décennies après et nourrirent l'engouement pour le Japon qui changea la manière dont des peintres français comme Degas cadraient et tronquaient une figure.