Louis Le Nain

Louis Le Nain est le moins documenté des trois frères Le Nain, et pourtant c'est à lui qu'on donne aujourd'hui les tableaux qui ont fait la gloire de la famille, les grandes scènes immobiles de paysans dans des pièces grises et brunes. Comme les frères signaient du seul nom de famille, les historiens ont dû le trouver à force de regarder.

Un groupe de peintures se distingue par une couleur froide et assourdie et une matière mince, posée si légèrement que la préparation claire transparaît par endroits. La même main ouvre des paysages derrière des scènes religieuses et peint les animaux avec un soin rare, un chien perdu dans ses pensées, un chat blanc aux aguets, un âne. Ce groupe est devenu Louis. En 2017 le Louvre-Lens, dans le nord de la France, a réuni 55 des quelque 75 tableaux attribués aux frères et les a classés par mains, et son commissaire Nicolas Milovanovic a qualifié Louis de plus fécond et de plus remarquable des trois.

Les contours restent flous. Pour la Famille de paysans dans un intérieur, la plus grande des scènes paysannes des frères, le Louvre nomme Louis et ajoute son frère Antoine avec un point d'interrogation. Le musée la date vers 1642 en la rapprochant du Repas de paysans, un tableau qui porte cette année. Louis mourut à Paris six ans plus tard, le 23 mai 1648.