Louis-Michel van Loo

Lorsque le philosophe Denis Diderot posa pour Louis-Michel van Loo en 1767, il n'apprécia guère le résultat. Diderot, qui rendit compte du Salon de Paris cette année-là, écrivit que le tableau était charmant mais ne lui ressemblait pas : trop apprêté, trop coquet, un inconnu flatteur que ses propres petits-enfants ne reconnaîtraient pas. Le portrait est aujourd'hui au Louvre, et c'est sans doute pourquoi la plupart des gens connaissent encore le nom de van Loo.

Il venait d'une dynastie de peintres. Formé par son père Jean-Baptiste, il passa quelque 17 ans comme peintre de la cour de Philippe V d'Espagne à Madrid, où il contribua à fonder l'académie royale, avant de rentrer à Paris pour portraiturer Louis XV et diriger l'école de l'académie française destinée aux jeunes artistes prometteurs.

Van Loo consacra sa carrière aux rois et aux courtisans dans la manière rococo policée de la cour de France, ce qui fait du Diderot, un écrivain à son bureau encombré, la plume à la main, une œuvre singulière parmi celles qui nous restent de lui.