Marie-Denise Villers

Quand le Metropolitan Museum acheta en 1917 ce lumineux portrait d'une jeune femme à sa planche à dessin, l'œuvre portait un grand nom : Jacques-Louis David, le peintre qui régnait sur la Révolution française. Pendant des décennies on la chérit comme le David de New York, admirée pour sa lumière froide et pour son modèle si calme et sûre d'elle.

Puis le nom se défit. Les doutes s'accumulèrent au fil des années 1950, et en 1996 l'historienne de l'art Margaret Oppenheimer démontra que le tableau était en réalité de Marie-Denise Villers, une peintre parisienne formée dans l'entourage de David, qui l'avait présenté au Salon de 1801. Villers venait d'une famille de peintres et travaillait à une époque où seule une poignée de femmes parvenait à s'imposer dans le monde masculin des expositions parisiennes.

Ce changement eut une étrange postérité. En 1971 le tableau avait figuré en couverture d'ARTnews, à côté de l'essai de Linda Nochlin « Pourquoi n'y a-t-il pas eu de grandes femmes artistes ? » — une image que presque tous les lecteurs attribuaient à un homme. Regardez au-delà du modèle, vers la fenêtre du fond. Vous y trouverez encore le carreau fêlé et le petit couple lointain que les premiers admirateurs prenaient pour la touche d'un maître.