Étude de femme d'après nature

Au Salon de 1802, au Louvre, le tableau porte un titre des plus sobres, « Une étude de femme d'après nature ». Marie-Denise Villers l'a signé sur le rebord de pierre et daté de l'an X, selon le calendrier républicain. On l'a ensuite rebaptisé Portrait de Madame Soustras, du nom d'une jeune femme devenue plus tard femme de chambre de l'impératrice Joséphine. Son fils affirmait pourtant qu'elle n'avait posé que pour les mains, et Villers aurait peint le visage d'après ses propres traits, dans un miroir. Ce visage rappelle cependant un autre portrait réputé représenter Madame Soustras, si bien que la question reste ouverte. Le modèle noue un soulier blanc, et le destin du tableau lui va bien. Légué par le mari de l'artiste, il a passé des décennies dans des ministères puis dans une mairie, et de 2004 à 2021 il a été déposé au musée international de la Chaussure, à Romans-sur-Isère.