Narcisse Virgilio Díaz

Enfant, dans les bois autour de Paris, Narcisse Díaz fut mordu par un serpent ; la plaie fut mal soignée et il perdit une jambe. Il passa le reste de sa vie sur un pilon de bois, arpentant la forêt de Fontainebleau pour la peindre.

Né à Bordeaux en 1807 de parents espagnols et orphelin très tôt, il débuta dans un métier inattendu : décorer la porcelaine à la célèbre manufacture de Sèvres, près de Paris, posant des fleurs et des figures éclatantes sur des assiettes et des vases. Ce goût de la couleur épaisse et joaillière ne le quitta jamais. Lorsqu'il s'installa près du village de Barbizon, dans les années 1830, il se lia à Théodore Rousseau, chef d'un groupe de peintres qui avaient quitté l'atelier pour travailler au grand air, parmi les arbres.

Díaz peignit la forêt comme une ombre profonde percée de lumières soudaines, le sol scintillant, le ciel une trouée claire dans la voûte des feuillages. Il continuait aussi de produire de petites scènes lumineuses de nymphes et de baigneuses qui se vendaient bien et payaient les factures. Les peintres plus jeunes l'observaient de près, et le jeune Renoir, qui travaillait tout près, suivit ses conseils sur la manière de charger un pinceau de couleur. Díaz mourut en 1876 à Menton, sur la côte méditerranéenne, où il était allé pour sa santé.