Pierre Subleyras

Dans la basilique Saint-Pierre de Rome, l'autel de saint Basile porte une mosaïque copiée d'un tableau de Pierre Subleyras. On y voit Basile célébrant la messe de l'Épiphanie en 372, si absorbé par la liturgie qu'il ne remarque pas l'entrée de l'empereur Valens et de sa suite. La commande arriva le 13 septembre 1743, pour un Français qui vivait alors à Rome depuis 15 ans. Dévoilée en 1748, la toile fut très admirée, des mosaïstes passèrent les trois années suivantes à la transposer en verre et en pierre, et l'original est aujourd'hui accroché dans l'église Santa Maria degli Angeli.

Subleyras était né en 1699 à Saint-Gilles, petite ville du Languedoc, dans le sud de la France. En 1727, il remporta à Paris le grand prix de l'Académie royale avec un Serpent d'airain, et l'année suivante il partit pour l'Académie de France à Rome. Il ne revint jamais en France. À Rome, il devint un portraitiste recherché et peignit le pape Benoît XIV ainsi que son secrétaire d'État, le cardinal Silvio Valenti Gonzaga.

Épuisé par le travail, il tenta de se rétablir en passant quelques mois à Naples, puis rentra à Rome, où il mourut le 28 mai 1749, à 49 ans.