Pieter Balten

Vers 1550, un peintre anversois nommé Pieter Balten travaillait à un retable pour la guilde des gantiers de Malines, une ville juste au sud d'Anvers. Il peignit lui-même le panneau central. Les volets, en grisaille, furent peints par son assistant, un jeune Pieter Bruegel, bien avant que Bruegel ne devienne célèbre pour ses scènes de la vie paysanne flamande. Le retable est perdu. Comme Balten était si clairement l'associé principal, certains historiens pensent aujourd'hui que les scènes villageoises foisonnantes qui ont fait la réputation de Bruegel lui doivent quelque chose.

Balten, dont le nom apparaît aussi sous la forme Peeter Baltens, menait plusieurs vies à la fois. Il gravait et éditait des estampes, faisait commerce d'œuvres d'art et écrivait des vers comme membre des Violieren, la chambre de rhétorique d'Anvers où des poètes amateurs de la ville écrivaient et jouaient des pièces. Le biographe Karel van Mander le tenait pour un bon poète. Ce goût du théâtre mène tout droit à son panneau le plus connu, aujourd'hui au Rijksmuseum, où les villageois d'une kermesse se pressent devant une scène de fortune pour voir jouer une farce.

On ne connaît aujourd'hui qu'environ 13 de ses tableaux, et aucun ne porte de date. Il mourut à Anvers en 1584.