Karel van Mander l'Ancien

Presque tout ce que nous savons des premiers peintres des Pays-Bas, nous le savons en partie parce que Karel van Mander l'a consigné. En 1604, à Haarlem, il publia le Schilder-boeck, le Livre des peintres, épais volume de vies d'artistes calqué sur les célèbres biographies des Italiens par Giorgio Vasari. Pour des dizaines de peintres du Nord, c'est le seul témoignage presque contemporain qui subsiste, ce qui fait de van Mander la raison pour laquelle beaucoup d'entre eux ont encore une histoire.

Il était lui-même peintre en exercice, né en Flandre, formé au style maniériste, et il avait voyagé en Italie et vu Rome avant de s'établir dans le nord des Pays-Bas. Vers 1583, il aida à fonder une sorte d'académie à Haarlem avec le graveur Hendrick Goltzius et le peintre Cornelis van Haarlem, où les artistes dessinaient d'après le modèle et d'après des moulages, répandant un maniérisme élégant et allongé.

Ses propres tableaux, raffinés et souvent encombrés de figures contournées, sont aujourd'hui moins retenus que son livre. Il mourut à Amsterdam en 1606, et les lecteurs postérieurs s'appuyèrent si complètement sur le Schilder-boeck que, lorsqu'il transmettait une anecdote douteuse ou une date fausse, celle-ci pouvait voyager sans contestation pendant des siècles.