Pieter Boel

Pieter Boel grandit à Anvers dans les années 1620, une ville qui avait fait de la peinture animalière sa spécialité. Il apprit la fastueuse nature morte flamande de gibier mort et de dépouilles de chasse, celle qu'avait portée à sa perfection son maître présumé Frans Snyders, et il y excella assez pour voyager vers le sud, jusqu'à Gênes et Rome, avant de rentrer au pays.

Le tournant vint lorsqu'il s'installa à Paris vers 1668 et entra au service des Gobelins, la manufacture royale de tapisseries. Sa tâche le conduisit à la ménagerie de Versailles, le zoo privé d'animaux exotiques vivants de Louis XIV. Là où les peintres travaillaient jusqu'alors d'après des bêtes empaillées, Boel s'asseyait devant les animaux vivants et les peignait sur le vif, saisissant un héron qui déplace son poids ou un lion au repos. En 1674, il fut officiellement nommé peintre ordinaire du roi.

Il mourut à Paris cette même année. Les études restèrent réunies : les Gobelins conservèrent l'ensemble de ses 81 feuilles peintes et dessinées, dont beaucoup sont aujourd'hui au Louvre. Les peintres animaliers français apprirent directement d'elles, de Jean-Baptiste Oudry, une génération plus tard, jusqu'au sculpteur Antoine-Louis Barye, qui étudia les animaux de Boel pour leur anatomie.