Prosper Marilhat

En octobre 1831, un paysagiste de 20 ans né à Vertaizon, village d'Auvergne, part vers l'Orient comme dessinateur d'une expédition scientifique conduite par le baron Karl von Hügel, naturaliste autrichien. Le voyage dure jusqu'en mai 1833 et mène Prosper Marilhat en Grèce, en Syrie, au Liban, en Palestine et en Haute-Égypte. Il en rapporte 10 albums de croquis.

Ces albums ont nourri tout le reste de sa carrière. Au Salon de 1834 il montre « La place de l'Esbekieh au Caire », et le jeune Théophile Gautier écrit que la vue de ce tableau l'a rendu malade de nostalgie pour un Orient où il n'avait pas encore mis les pieds. La phrase se cite toujours avec le nom de Marilhat. Ce qu'il posait sur la toile était plus sec, ruines de mosquées, rues et palmiers relevés avec une exactitude que ses contemporains ne cessaient de remarquer.

La syphilis l'a rendu mentalement instable dans ses dernières années, et il meurt en 1847, à 36 ans, après une dernière apparition au Salon en 1844. Il a aussi continué de peindre plus près de chez lui, en Italie, en Provence et dans sa région, et « Cour de ferme avec des moutons », daté de 1838, se trouve au musée Van Gogh, à Amsterdam.