Richard Wilson

Richard Wilson bâtit sa carrière sur une conviction que presque personne ne partageait dans la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle : qu'un paysage méritait d'être peint pour lui-même, sans un portrait ni une histoire plaqués par-dessus.

Gallois, il passa six ans en Italie à partir de 1750, d'abord à Venise puis à Rome, croquant la campagne autour de Tivoli et des monts Albains. Il rentra en portant la manière de Claude Lorrain, le maître français dont Wilson apprit à étendre la lumière dorée d'Italie sur les paysages britanniques et gallois, si bien que le Snowdon ou la Tamise pouvaient paraître aussi graves et classiques que la campagne romaine.

En 1768, il compta parmi les membres fondateurs de la Royal Academy. L'ennui, c'est que ses compatriotes plaçaient encore le paysage bien au-dessous du portrait, et les tableaux ne se vendaient pas. Pour subsister, Wilson accepta dans ses dernières années le modeste poste de bibliothécaire de l'Académie, et il mourut en 1782 près de Llanberis, au pays de Galles, pauvre et à peu près oublié. Une génération plus tard, Turner et Constable, qui firent du paysage britannique une chose grandiose, le désignèrent comme l'homme qui l'avait commencé.