Taras Chevtchenko

Taras Chevtchenko est ce qui se rapproche le plus, pour l'Ukraine, d'une voix fondatrice, le poète dont les vers ont façonné la langue ukrainienne moderne et le sentiment national, et dont le portrait est toujours accroché dans les écoles et sur les places du pays. Il figure ici parmi les peintres parce qu'avant d'être célèbre pour ses mots, il avait été formé au pinceau, et il resta artiste toute sa vie.

Il naît en 1814 serf, propriété légale d'un grand propriétaire, dans un village au sud de Kyiv. Son maître remarque que l'enfant sait dessiner et le place en apprentissage chez un peintre décorateur à Saint-Pétersbourg. Là, son talent parvient à Karl Brioullov, le peintre vedette de l'Académie impériale des arts, et un cercle d'admirateurs imagine un moyen singulier de l'affranchir. Brioullov peint un portrait du poète Vassili Joukovski, on le met en loterie, et les 2 500 roubles récoltés rachètent la liberté de Chevtchenko en 1838. Il entre à l'Académie, remporte des médailles d'argent pour ses tableaux et sera plus tard nommé académicien de gravure.

La liberté ne dura pas. En 1847, il est arrêté pour son appartenance à une confrérie ukrainienne secrète et pour des poèmes moquant la famille impériale, et le tsar Nicolas Ier ajoute de sa propre main une ligne à la sentence, interdisant au prisonnier d'écrire et de peindre. Chevtchenko passe 10 ans comme simple soldat dans des garnisons reculées près de la mer Caspienne, croquant la steppe et le littoral de la mer d'Aral quand nul ne le regardait. Il rentra la santé brisée et mourut en 1861, à 47 ans, le lendemain de son anniversaire. Un an plus tard, son corps fut porté sur une colline dominant le Dniepr, en Ukraine, où il avait demandé à être enterré.