Willem Witsen

Willem Witsen naquit en 1860 dans l'une des vieilles familles dirigeantes d'Amsterdam, une fortune qui lui permit de peindre exactement comme il l'entendait et de soutenir discrètement des amis qui ne le pouvaient pas. Il étudia à la Rijksacademie de la ville et fonda le Club néerlandais de l'eau-forte, mais son vrai cercle était celui des Tachtigers, le Mouvement de 1880, de jeunes écrivains et artistes qui, dans ces années-là, proclamèrent l'art pour l'art et bousculèrent la vie culturelle néerlandaise.

Un séjour à Londres vers 1890 lui fit découvrir l'œuvre du peintre américain Whistler, et cela le transforma. Rentré chez lui, il se mit à peindre Amsterdam en tons sourds et feutrés, canaux et quais paisibles sous une lumière grise, la ville débarrassée de son agitation et tenue dans le calme. Il fut aussi un photographe sérieux, et ses portraits des écrivains et artistes de son entourage, dont le poète français Paul Verlaine en visite, comptent parmi les témoignages les plus proches que nous ayons des visages de cette génération. Sa propre maison au bord de l'Oosterpark devint le lieu de rencontre de ce cercle.